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古代西京通常指的是十三朝古都長安（今西安）。西安也是沿用“西京”之稱時間最長的城市。西京是封建王朝國都的“京號”，意為西邊的京城，當一個朝代實行兩京制度或者多京制時，根據都城相對方位將首都和陪都進行的命名。

豐鎬（今陜西西安）、咸陽（今陜西咸陽）、長安（今陜西西安）分別是西周、秦、西漢三朝唯一的京城，并沒有明確推行“兩京制”，所以也便沒有正式被當時的政權稱呼為“西京”的城市。不過，由于西周初年周公曾在河洛地區設置洛邑，并稱其為“成周”，與宗廟與天子所在的“宗周”豐鎬并立，“成周”負責坐鎮周王朝在滅商以后得到的東方領土，“宗周”在擔當天子居住與宗廟祭祀功能的同時，也有坐鎮周王朝在滅商以前的西方固有領土的職能。宗周豐鎬與成周洛邑，構成了西周時期在事實上的“東西兩京”，為后世“兩京制”的最終成型（東漢時期）奠定基礎。西漢王朝始終保持著關中長安的本位政策，洛陽與其他留有行宮的城池沒有太大區別，但西漢中后期儒士們已經在以“周公營洛”為標桿，號召統治者遷都洛陽了，王莽的“新朝政權”便響應了儒生的號召，將洛陽升格為“新室東都”，以長安為“新室西都”。“都”與“京”同義，可以說曇花一現的王莽新朝第一次設置了“兩京制”，也第一次正式給了長安一個“西京（都）”的京號。

東漢政權以洛陽為首都（并改名為雒陽），一下子就持續了一百八十年。由于東漢政權需要宣揚自家政權是西漢政權的延續，也就必須尊隆長安。因此，東漢政權便將洛陽稱呼為“東京”，將長安稱呼為“西京”，又將南陽稱呼為“南都”，實行三都制，給予長安、南陽以特殊地位，從而為東漢政權繼續維護西漢帝陵、宣揚自己是西漢的繼承人提供制度上的方便。接替東漢的曹魏政權，繼續定都洛陽。曹魏以洛陽為中都，并按照方位設置了許昌、鄴城、長安、譙城四大陪都，并分別配上“四方位”，給予東南西北京的稱號，這是中國古代歷史上第一次施行“五京制”。其中，長安由于位于洛陽的西邊、曹魏版圖的西部，所以繼續被稱為“西京”，并為曹魏政權坐鎮雍涼兩州，防御蜀漢政權、西羌與西部鮮卑。接替曹魏的西晉政權并沒有設置陪都，西晉崩解以后，有且只有石勒建立的后趙政權曾經以長安為西京，剩下的政權則并沒有設置東西兩京。

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