嗅覺喪失可能是阿爾茨海默病基因變體攜帶者認知能力下降的前兆。 圖片來源：GettyImages

由于遺傳而易患阿爾茨海默病的人在認知功能發生變化前，嗅覺可能會喪失。因此，檢測人的嗅覺變化有助于阿爾茨海默病診斷，使治療更早開始。

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美國伊利諾伊州芝加哥大學的JayantPinto說：“嗅覺是最古老的感官之一。” 隨著神經系統進化，它與情緒、記憶等其他大腦功能保持著密切聯系。記憶問題是阿爾茨海默病的一個關鍵特征，因此我們專注于研究嗅覺和認知之間的聯系。”

一種名為APOE的基因在感官系統中與嗅覺有關的部分高度表達。其變體之一APOE4與患阿爾茨海默病風險增加有關。攜帶單一變體的人患阿爾茨海默病的可能性是未攜帶者的三倍左右，而攜帶兩個變體的人患病風險增加了一倍多。

為了解APOE4與嗅覺之間的關系，Pinto和同事研究了收集的數據，這些數據是美國國家社會生活、健康和老齡化項目的一部分。2010年，該項目的800多名參與者——年齡在62歲至85歲之間——接受了基因篩查以識別APOE4變體。同年，他們接受了認知測試，即思維和記憶能力測試。在研究開始時，沒有一名參與者出現癡呆癥狀。

他們還完成了區分不同濃度相同氣味的能力測試，稱為氣味敏感性，以及區分不同氣味的能力測試，稱為嗅覺識別，能力量表數值范圍為0到6。認知和嗅覺測試在2015年重復進行。

在323名攜帶一種或兩種APOE4變體的參與者中，氣味敏感性在65歲至69歲之間表現出減弱的跡象。攜帶APOE4變異體的參與者的平均得分為3.2，而非攜帶者為3.9。這聽起來可能差異不大，但統計分析表明，這不是一次偶然發現。

與非攜帶者相比，變體攜帶者的氣味識別能力下降得更快，而在75至79歲年齡段，它比氣味敏感性下降得更快。

在研究開始時，攜帶者和非攜帶者的思維和記憶能力相似，但APOE4患者的思維和記憶力下降速度比非攜帶者更快。

研究人員表示，由于氣味敏感性的下降出現在氣味識別能力下降以及兩組人出現任何認知差異之前，因此測試這一點可能是預測一個人在未來五年內是否會出現阿爾茨海默病癥狀的有效方法，如果他在基因上已經對阿爾茨海默病敏感的話。

同樣來自芝加哥大學團隊的成員MatthewGoodSmith表示，這項研究的一個缺點是，它沒有追蹤誰會患上阿爾茨海默病或大腦中任何有關阿爾茨海默氏病的跡象。他說：“然而，我們的研究結果有助于闡明遺傳的阿爾茨海默病高風險患者嗅覺喪失和認知能力減退之間的相互作用。”

Pinto說，下一步是研究測試一個人的氣味敏感性是否有助于阿爾茨海默病診斷，并使治療更早開始。他說，該團隊希望嗅覺測試能像視力和聽力測試一樣廣泛應用于老年群體。

馬薩諸塞州總醫院的MarkAlbers說：“盡早發現腦部健康異常對在病程中盡快實施治療至關重要。病程早期的治療通常會產生更大影響。隨著治療方法發現，這一原則開始在阿爾茨海默病領域出現，嗅覺篩查可能是年度健康篩查的重要一項。”

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